释迦牟尼佛：是佛教的创始人，本是古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的太子，属刹帝利种姓。是净饭王之子，母为摩耶夫人。释迦摩尼佛，俗家名曰乔达摩·悉达多，佛为太子时名叫“乔达摩·悉达多”，意为“一切义成就者”(旧译“义成”)。
关于佛陀的生卒年代，众说纷纭。他的世寿为80岁，这点没有异议。南传佛教上座部根据摩诃菩提寺的碑文，采用公元前623—前544年。北传佛教为前565—前486年，比孔子早逝七年。 |
释迦是其种族名，意思是能；牟尼意思是“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。释迦牟尼合起来就是“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，也即是“释迦族的圣人”的意思。
释迦牟尼诞生刚七天，他母亲摩耶王后就因病去世了。净饭王悲从中来，悲痛不已，回顾年幼的王子，更是怆恻。于是他把摩耶王后的妹妹摩诃波闍波提接进宫中，托付她抚养王子。让他在少年时代接受婆罗门教的传统教育，兼习兵法与武艺等。
摩诃波闍波提贤淑仁慈，视王子悉达多为己出，十分钟爱。净饭王又令三十二名宫女协助抚育，八女抱持，八女洗浴，八女喂乳，八女带领玩耍。后来摩诃波闍波提与净饭王结婚，抚养王子更为尽心。
据佛经记载，佛陀在16岁那年曾驾车出游，在东南西三门的路上先后遇着老人、病人和死尸，亲眼看到那些衰老、清瘦和凄惨的现象，非常感伤和苦恼。最后在北门外遇见一位出家修道的沙门，从沙门那里听到出家可以解脱生死病老的道理，便萌发了出家修道的想法。29岁（一说19岁）时，他不顾父王的多次劝阻，毅然离开妻儿，舍弃王族生活，出家修道。有感于人世生、老、病、死等诸多苦恼，舍弃王族生活，出家修行。
离家之后，释迦牟尼先到王舍城郊外学习禅定，后又在尼连禅河畔的树林中独修苦行，每天只吃一餐，后来七天进一餐，穿树皮，睡牛粪。6年后，身体消瘦，形同枯木，仍无所得，无法找到解脱之道。于是便放弃苦行，入尼连禅河洗净了身体，并渡过尼连禅河，来到伽耶城外的荜钵罗树（即菩提树）下，沉思默想。经过七天七夜，终于在凌晨，明星现于天上，在一棵菩提树下，忽然发出了一声赞叹：“奇哉！奇哉！大地众生皆有如来智慧德相”，恍然大悟，确信已经洞达了人生痛苦的本源，断除了生老病死的根本，使贪、瞋、痴等烦恼不再起于心头。这标志着他觉悟成道，成了佛。佛即佛陀，意为觉者、知者，这一年释迦牟尼35岁。在菩提树下悟道，遂开启佛教，弘法49年。年80岁左右在拘尸那迦城示现涅盘。农历的四月初八是佛教鼻祖释迦牟尼诞辰日。
释迦牟尼成佛后，首先在鹿野苑找到曾随他一道出家的阿若乔陈如等5个侍从，并向他们讲说自己获得彻悟的道理。释迦牟尼不久又旅行各地，足迹遍布恒河流域。所到之处，专心讲道。奠定了原始佛教基本教义，并组成了传教的僧团。弟子据说有500人，著名的有大迦叶、舍利弗、目犍连、阿难陀、优婆离等十大弟子，佛、法、僧这佛教的三宝已具备，佛教正式形成。
