不管你对葡萄酒有多少了解，有一个东西你是一定知道的，那就是橡木桶。经常有人说，“某款酒经过了XX年橡木桶陈年，质量特别好”，橡木桶仿佛总能和高端酒成双入对的出现。可是说到底，这个桶到底是什么？它对葡萄酒起了什么作用？
一. 橡木桶的使用历史
起初，橡木桶并没有如今的地位，而仅仅只作为一种盛酒的容器。在橡木桶之前，为了长途运输葡萄酒，人们尝试了很多种材料来盛装葡萄酒，有用黏土制成的双耳罐，也有用棕榈树制成的木桶，这些材料虽然能满足要求，但在使用上总有一些不方便。
后来，在偶然的一次机会中，罗马人发现，橡木或许可以满足他们对盛酒容器的全部要求。这种欧洲森林里处处可寻的橡木，非常容易变形，易于制成桶的形状；其次，橡木中紧密的颗粒能够起到很好的防水效果。很快，欧洲大陆上掀起了橡木桶的风潮。
在用橡木桶运酒一段时间后，人们又惊奇的发现，橡木桶能给葡萄酒带来更多愉悦的风味。在橡木桶中陈放的葡萄酒总会更加细腻柔和，口感更好。虽然当时的人们并不知道这其中有何原理，但用橡木桶陈酿葡萄酒的传统从此开始了。
二. 橡木桶的作用
1. 帮助葡萄酒成熟
在陈年过程中，氧气充当了很重要的角色。微量的氧气与葡萄酒接触，可以帮助葡萄酒中粗糙、生涩的单宁变得柔和细腻。
但是过量氧气会加速葡萄酒的老化，使葡萄酒风味全无，并会给酒液带来熟苹果的氧化味。而橡木桶则为葡萄酒的微氧化提供了很好的环境，氧气可以透过橡木桶的缝隙与酒液接触，既可以帮助葡萄酒成熟，又不会导致葡萄酒的老化。
除了单宁的熟化，葡萄酒中的色素也能在橡木桶中发生聚合和氧化，使葡萄酒的颜色发生改变。红葡萄酒的颜色会变浅，往砖红色发展；而白葡萄酒颜色会加深，出现棕色色调。
2. 赋予葡萄酒更多的风味物质
葡萄酒与橡木桶接触后，橡木中的风味物质也会浸入酒中，其中包括橡木单宁和香气物质。
橡木桶中的单宁可以提升酒的结构感，香气物质则会提高葡萄酒香气的复杂性。不同的橡木桶可以赋予葡萄酒不同的香气，一般来说，葡萄酒中的烟草、香草、椰子、咖啡、雪茄、坚果、焦糖等都是橡木桶所带来的风味。
三. 橡木桶的类型
虽然功能相同，但不同橡木桶能赋予葡萄酒不同的风味。
1. 法国橡木和美洲橡木
法国橡木和美洲橡木是最常见的橡木类型，也有不少酿酒师偏爱来自斯洛维尼亚和匈牙利的东欧橡木。法国橡木桶会给葡萄酒带来更多细致的风味，尤其是黑比诺和霞多丽，与法国橡木搭配十分完美。
美洲橡木的风格更加奔放，带有甜美的椰子、可可和香草的香气，能为许多清新且以果味为主的新葡萄酒带来更多复杂性。而匈牙利和东欧的橡木会带有更浓郁的坚果味，一些酿酒师喜欢将它用于酿造马贝克、小味儿多这样酒体饱满的葡萄酒。
2. 轻度烘烤、中度烘烤、重度烘烤
橡木桶在制作的时候需要经过烘烤，烘烤程度决定了橡木风格是“小清新”还是“重口味”。随着烘烤程度的加重，橡木桶的香气也会从烤面包、蜂蜜、焦糖等较为柔和的香气，到香草、坚果、咖啡、烟熏等比较厚重的气息。
除了橡木类型和烘烤程度外，橡木桶的年龄和大小也会影响酒的风格。木桶年龄越大，使用次数越多，其中的风味物质也就越少，最后它也就只能当一个盛酒的容器，并不能为酒提供更多复杂性了。而木桶体积越大，酒液与橡木桶接触机会越小，受到橡木的影响也就越小。
可是，橡木桶的成本非常昂贵，并不是每个酒庄都有财力来购买全新橡木桶，于是有了橡木替代物的出现。这类替代品指由橡木制成的橡木板、橡木块甚至橡木屑。虽然不能储存酒液，但对于添加风味而言，橡木桶替代品已经足够了。
四. 橡木桶和好酒的关系
关于橡木桶与葡萄酒质量的关系，是很多葡萄酒爱好者非常容易误解的一点。是否只有经过橡木桶陈年的才是好酒呢？
虽然不少好酒都经过了很多年的橡木桶陈酿，但橡木桶陈年与葡萄酒的质量仍然没有直接关系。
葡萄酒有各种风格，对于以果香为亮点的新鲜型葡萄酒，橡木陈年和橡木风味反而会破坏了葡萄酒最诱人的那一部分。
此外，虽然橡木桶能为葡萄酒提供更复杂的风味，但这都是基于橡木味和酒中果香相互平衡的基础上。
没有果香，只有橡木味的葡萄酒充其量是一碗木头汤，并不能算作什么好酒。橡木桶只是葡萄酒酿造过程中的一个工具，用不用、怎么用，是由想要酿出的葡萄酒的风格决定的，我们不能一味的说，经过橡木桶陈年的一定就是好酒。
毕竟，欣赏葡萄酒是个很感性的东西，只要它在某方面戳到了你的点，它就是一瓶适合你的好酒。
